我们平日常说的水仙，可以理解成是石蒜科水仙属（Narcissus）植物的统称。水仙属有近60种原生种，超过2000个的栽培品种。不过，在园艺实践中，为了方便，我们也经常会简单地将水仙分为中国水仙和欧洲水仙两大类。
中国水仙学名为Narcissus tazetta var .chinensis，别名还有雅蒜、金盏银兰、凌波仙子、天蒜，是原生种法国水仙（Narcissus tazetta）的变种之一，有清新的香味是其重要的特性之一。欧洲水仙，包括喇叭水仙、明星水仙、丁香水仙、仙客来水仙等原生种及杂交产生的大量园艺栽培品种，大部分花朵较中国水仙略大，而且没有香味。
1576～1601年，荷兰植物学家卡罗卢斯·克卢修斯(Carolus Clusius)开始进行水仙分类工作。至1629年，根据英国园艺学家约翰·帕克森(John Parkinson) 记载和分类，当时水仙已有90余种（品种）。进入19世纪30年代，水仙属植物更加引起人们注意，尤其是荷兰、比利时和英国的一些学者进行水仙分类和品种选育，并培育出更多的新品种。目前，水仙属园艺品种达2500余种，广泛在世界各国栽培和应用。
水仙原产于北非、中欧及地中海沿岸，其中法国水仙分布最广，自地中海沿岸一直延伸至亚洲，到达中国及日本、朝鲜。水仙有许多变种和亚种。“中国水仙”是重要的变种之一，主要集中于中国东南沿海一带。
根据古籍和近现代研究报道，可以初步证实中国水仙并非原产中国，而是归化于中国的逸生植物，大约于唐初由地中海传入中国，至今浙江的舟山群岛、温州诸岛以及福建的沿海地区仍有分布。福建漳州、平潭，上海崇明都是现今中国商业水仙产地。
▲各种常见的欧洲水仙园艺栽培品种
早在2000多年前，希腊人就开始利用法国水仙制成花环作为寺院内的装饰品，公元前800年左右希腊的文学作品中也提到过水仙。希腊神话中还有一个关于水仙的故事。美少年那喀索斯，骄矜自负，孤芳自赏，很多女子钟爱于他，都遭到了他的拒绝，有的女子因得不到其爱情悲痛而死。复仇女神决定惩罚那喀索斯。一次他走到湖边，看到水中自己的影子，以为是位漂亮的女子，一见钟情，相思成疾，憔悴而死，死后化为美丽的水仙。法国诗人瓦莱里采用这个神话故事，编写了《水仙辞》，传诵至今。
“借水开花自一奇，水沉为骨玉为肌。暗香已压荼蘼倒，只此寒梅无好枝”。宋代诗人刘邦直的《咏水仙》一诗，赞赏水仙在严寒冬季，仅凭一勺清水，亭亭玉立，芳姿胜似荼蘼和寒梅。那玉洁冰清的神韵和馥郁芬芳的清香，最令人赏心悦目。
中国水仙的最早记载至今已有1200多年。《花史》中就有记载：“唐玄宗赐虢国夫人红水仙十二盆”。水仙自古以来就被人们视为吉祥、美好、纯洁、高尚的象征，关于水仙的诗歌、绘画以及神话传说，更是数不胜数。相传在六朝时，水仙别名“雅蒜”“天葱”。据《南阳诗注》载，水仙“本生武当山谷中”，后来，遍植于江南。“钱唐昔闻水仙庙，荆江今见水仙花”“碧江香如楚江飞，销尽冰心粉色微”，这些诗句表明，古代湖北、湖南、浙江等地已有水仙花。
在中国，水仙还有一个动人的传说：一日，王母娘娘叫仙女去擦洗镜子，仙女从镜子中看到人世间有一英俊少年，就下凡到了人间。仙女在湖边遇到镜中的英俊少年，两人一见钟情，相守不离。王母娘娘听说仙女下凡不归，就派天兵到湖边捉拿仙女，仙女誓死不归，被刺死于湖边，少年也殉情于仙女身旁。后来仙女变为一丛美丽的水仙，少年变成了一块岩石。如今，在养水仙的花盆中摆放些山石，恐怕也含有表达纯真爱情的寓意吧。
中国水仙为多年生球根草本，地下具卵圆形鳞茎，外被棕褐色薄皮膜。根白色细长，肉质不分枝；叶扁线形或剑形，先端钝圆，全缘；花葶于叶丛中抽出，呈伞形花序；花冠高脚碟状，白色或淡黄色，花具浓香，有重瓣品种。中国水仙性喜温暖湿润，尤宜冬暖夏凉、春秋多雨的环境。具有秋冬生长、早春开花、夏季休眠的特性，花期11月至翌年4月。
▲清代的岁朝清供图中，水仙是重要的组成部分
水仙花被中国人视为“岁朝清供”的迎春之花。在历代诗人中，晋代陶渊明爱菊，宋代陆游爱梅，周敦颐爱莲，而宋代大诗人黄庭坚、朱熹，及明清一些诗人最爱水仙。诗人们吟水仙，多从“水仙”名字着眼，把它视作下凡天仙，比作洛神湘妃、汉滨仙女、姑射仙、素娥青女等。
朱熹诗云：“水中仙子来何处，翠袖黄冠白玉英。”元代姚文奂诗云：“离思如云赋洛神，花容婀娜玉生春。凌波袜冷香魂远，环佩珊珊月色新。”清代吴懋谦在《水仙花》诗中写道：“姑射群真出水新，亭亭玉碗自凌尘。冰肌更有如仙骨，不学春风掩袖人。”
黄庭坚写过不少咏水仙的诗，最有名的是《王充道送水仙花五十枝》：“凌波仙子生尘袜，水上轻盈步微月。是谁招此断肠魂，种作寒花寄愁绝。含香体素欲倾城，山矾是弟梅是兄。坐对真成被花恼，出门一笑大江横。”诗人心中，水仙是多愁善感的洛水仙子所化，“凌波仙子”一语，惟妙惟肖地勾画出水仙的风韵。因此，自黄诗一出，“凌波仙子”这一水仙雅号美称，便一直流传至今。
中国水仙有单瓣与重瓣两大种类。朱熹的“翠袖黄冠白玉英”写的是单瓣花，花朵白色，中央花芯黄艳，形似六棱白玉盘托起一盏金黄酒杯，故别名“金盏银台”。复瓣不生副冠，通体洁白如玉，故别名“玉玲珑”。明代诗人陈淳写道：“玉面婵娟小，檀心馥郁多。盈盈仙骨在，端欲去凌波。”
水仙花具有朴素高洁的品格，赢得无数名人的赞美。宋代姜特立诗云：“清香自信高群品，故与江梅相并时”，是赞美水仙高出群品的清香。明代李东阳诗云：“澹墨轻和玉露香，水中仙子素衣裳。风鬟雾鬓无缠束，不是人间富贵妆。”这是赞水仙朴素无华的品行。近代女革命家秋瑾赋诗咏道：“瓣疑是玉盏，根是谪瑶台；嫩白应欺雪，清香不让梅。”赞颂水仙高洁的气质，不由得使人如见其美，如闻其香。